VP Engineering Coaching

Die Lücke

Hier ist etwas, das mir aufgefallen ist, nachdem ich 80+ Engineering Leader und Gründer gecoacht habe: VPEs haben einen schwierigen Job.

Der Coaching-Markt fokussiert auf CTOs und CEOs. Macht Sinn - sie haben Budgets, sie haben Titel, sie haben Probleme, für deren Lösung sie zahlen. Aber VPEs? Die sind in dieser seltsamen Zone im oberen Management. Nicht ganz C-Suite. Nicht nur Manager. Leiten Engineering, aber “besitzen” nicht die Macht über Technology.

Viele VPEs, mit denen ich spreche, teilen dieselbe Frustration. Sie machen strategische Arbeit, aber bekommen keinen Platz am Strategie-Tisch. Sie lösen Executive-Probleme, aber werden nicht als Executives behandelt. Sie wollen wachsen, aber der Weg nach vorne ist unklar.

Wenn das bekannt klingt, bist du nicht allein.

Und das scheint sich zu ändern, seit Kurzem kommen mehr VP Engineering zu mir fürs Coaching.

Drei Typen von VPEs, die ich treffe

Du wirst underrated. Du machst schon CTO-Arbeit. Hiring, Architektur-Entscheidungen, Board-Präsentationen, Vendor-Verhandlungen. Dein CEO nennt dich “praktisch unser CTO” unter vier Augen, aber ändert deinen Titel nicht. Du fragst dich, ob du um die Beförderung bitten solltest oder ein Unternehmen finden, das dir gibt, was du verdient hast.

Du bist solide in deiner VPE-Rolle. Du hast Teams gebaut, Produkte geshippt, Vertrauen verdient. Jetzt denkst du über den nächsten Schritt nach. Ist CTO richtig für dich? Wann ist der richtige Zeitpunkt für den Move? Wie bereitest du dich auf etwas vor, das du nie gemacht hast?

Oder du wurdest zum VPE befördert, aber niemand hat erklärt, was das eigentlich bedeutet. Manche Unternehmen behandeln VPE als einen “Senior Scrum Master.” Oder bist du da für die ganze Arbeit, die der CTO nicht machen will? Andere behandeln es als “CTO minus Titel.” Du bist dir nicht sicher, welche Version du sein sollst, und die fehlende Klarheit macht dich weniger effektiv.

Alle sind valide. Alle verdienen Support.

Was VPEs wirklich brauchen

Ich habe viel darüber nachgedacht. Die VPE-Rolle hat spezifische Herausforderungen, die nicht ganz die gleichen sind wie CTO-Herausforderungen.

Einfluss ohne Autorität. Du hast nicht das C in deinem Titel, was bedeutet, dass du oft überzeugen musst statt zu entscheiden. Das ist eine Fähigkeit. Es ist auch erschöpfend, wenn überstrapaziert.

Übersetzungsarbeit. Du bist die Brücke zwischen Engineering und Leadership. Du sprichst beide Sprachen. Aber Übersetzer zu sein bedeutet, dass du manchmal von beiden Seiten beschuldigt wirst, wenn Kommunikation scheitert.

Lückenfüller. Du wurdest eingestellt weil der CTO zu schlecht ist, die Gründer aber Angst haben den CTO zu feuern.

Sichtbarkeitsprobleme. Der CEO spricht mit dem CTO. Das Board spricht mit der C-Suite. Wo bleibst du? Oft außen vor bei Gesprächen, bei denen dein Input am meisten zählt - und manchmal bleibst du allein.

Karriere-Ambiguität. Was kommt nach VPE? CTO bei einem Startup? CTO bei deinem jetzigen Unternehmen, wenn die Rolle frei wird? VPE bleiben bei einem größeren Unternehmen? Director of Engineering bei einem großen Unternehmen werden? Der Karrierepfad zum VP of Engineering ist selten linear - oft durch den Wechsel vom Entwickler zum Manager - und der Weg danach ist weniger klar.

Aber das sind auch die Gründe, warum generisches “Engineering Leadership Training” nicht ganz passt. Du brauchst jemanden, der die spezifische Position versteht, in der du bist - ob du es VP of Engineering, Head of Engineering, Director of Engineering oder SVP Engineering nennst.

Die CTO-Frage

Lass es uns direkt ansprechen: Solltest du CTO werden?

Ehrliche Antwort: Vielleicht. Es hängt davon ab, was du willst.

CTO könnte richtig sein, wenn:

• Du Technologie-Strategie besitzen willst, nicht nur die Ausführung
• Du comfortable mit Board-Level Accountability bist
• Du der finale Entscheider über technische Richtung sein willst
• Du bereit bist, das Gesicht von Engineering für Investoren und Kunden zu sein

CTO könnte nicht richtig sein, wenn:

• Du das Bauen mehr liebst als die Strategie
• Du lieber Teams leitest als Stakeholder managst
• Du kein Interesse an der politischen Seite der C-Suite hast
• Du happy mit Einfluss bist und den Titel nicht brauchst

Keine Antwort ist dabei falsch. Ich habe VPEs gecoacht, die CTOs wurden und aufblühten. Ich habe andere gecoacht, die erkannten, dass sie schon in ihrer idealen Rolle waren - sie brauchten nur Hilfe, sie besser zu machen.

Die Frage ist nicht “solltest du CTO werden?” Es ist “was willst du wirklich?” Sobald du das weißt, wird der Weg klarer.

VPE vs CTO - Der echte Unterschied

Da Leute ständig fragen - was ist der Unterschied zwischen CTO und VP of Engineering? Hier ist meine ehrliche Einschätzung:

In der Theorie:

• CTO besitzt Technologie-Strategie und Vision
• VPE besitzt Engineering-Execution und Team

Mit besitzen meine ich: Die Entscheidungen treffen. Wenn du ein Auto besitzt, hast du das letzte Wort, wohin es fährt. Wenn du das nicht hast, bist du nicht der Besitzer sondern der Chauffeur.

In der Praxis: Bei den meisten Unternehmen, besonders Startups, verwischt das Ganze komplett. Ich habe CTOs gesehen, die nur coden und nie mit dem Board sprechen. Ich habe VPEs gesehen, die die gesamte technische Richtung vorgeben während der CTO… irgendwas macht. Der Titel zählt weniger als die tatsächlichen Verantwortlichkeiten.

Was für dich zählt ist zu verstehen, was dein Unternehmen von jeder Rolle erwartet, und ob du Arbeit machst, die zu deinem Titel (und Vergütung :-) passt. Berichtet der VP of Engineering an den CTO? Manchmal. Manchmal gibt es gar keinen CTO. Wenn du denkst, es gibt einen Mismatch zwischen deinen Verantwortlichkeiten und deinem Titel, solltest du das ansprechen.

Die meisten Coaching-Programme ignorieren VPEs komplett. Sie fokussieren auf die C-Suite oder auf Early Manager. Das Senior-aber-nicht-ganz-Executive Level fällt durch die Maschen.

Das ist ein Fehler. VPEs leiten Engineering in Unternehmen. Sie treffen Entscheidungen, die Hunderte von Entwicklern und Millionen an Umsatz betreffen. Sie verdienen jemanden in ihrer Ecke, der die spezifischen Herausforderungen der Rolle versteht.

Ob du versuchst, in deine aktuelle Rolle zu wachsen, dich auf die nächste vorbereitest, oder einfach jemanden brauchst, um Probleme durchzudenken - du solltest es nicht alleine herausfinden müssen.

Ich coache VPEs und Engineering Leader, die sich verbessern wollen. Ob das bedeutet, ein besserer VPE zu werden oder sich auf CTO vorzubereiten - ich saß auf beiden Stühlen und weiß, was es braucht.

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